祖龙之称出自《史记·秦始皇本纪》，是当时的人对秦始皇的特指。《史记·秦始皇本纪》：裴骃集解引苏林曰:"祖，始也;龙，人君像。谓始皇也。"译文是，裴骃在集解中引用苏林的话说，祖是开始的意思，龙是皇帝的样子，叫做始皇。

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嬴政既秦始皇，秦庄襄王之子，三十九岁称帝，在位三十七年。中国历史上著名的政治家、改革家，首位完成华夏大一统的政治人物。建立首个多民族的中央集权国家，是古今中外第一个称皇帝的封建王朝君主。 对中国和世界历史产生深远影响，奠定中国两千余年政治制度基本格局，他被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。

另有成语“祖龙一炬”，意思是指秦始皇焚书一事。后来比喻一把火烧掉。出处：清·夏敬渠《野叟曝言》第148回：“将坊间一切刻板，世上一切时文，俱付之祖龙一炬。”

在秦朝统一之前，夏商周上三代的最高统治者称“王”，如：殷纣王、周文王。“王”字，沟通天地，在天地之间称尊。

到了春秋时期，虽天子日衰，但诸侯依然称霸不称王，直到楚国熊通弑侄自立，自封为“楚王”，一时间，礼乐崩坏，吴、越、齐、燕等竞相称王，到了秦始皇统一六国前，“王”这个称号已经烂大街了。

秦王嬴政统一六国后，认为“王”这个封号已经不能彰显其丰功伟绩。于是下令群臣商议令定尊号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯商议后认为，“古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵”，因此建议秦王嬴政以“泰皇”为尊号。嬴政不以为然，认为“泰皇”虽为人主首皇，仍不能彰显自己功绩，自己“功过五帝，地广三皇”，应该去王号，兼三皇五帝之名，号曰“皇帝”，此后，“皇帝”取代“王”号成为中国古代社会最高统治者的称谓。

为突出皇帝尊崇的地位，保证皇帝权力的行使。如皇帝自称为“朕”，皇帝的命令称为“制”和“诏”，皇帝的大印称为“玺”。

为了体现君权神授。秦始皇依照“五行五德终始”学说，依照周属火德，推定秦朝为“水德”，秦代周乃天道五行使然，所以秦为水德，五行尚黑，连皇袍都是黑的。以至于后来刘邦直接说，汉为土德，以印证五行之说！

为了体现皇帝的神秘性，秦始皇第一个说自己是龙的儿子，所以秦始皇也称‘祖龙’”。之所以称自己为秦始皇，那是嬴政宣布自己为秦朝的第一位皇帝，即始皇帝，后世子孙依次称二世、三世皇帝、以至万世！听起来和西方，查理一世、詹姆斯二世、路易十六等是否异曲同工！